In Sri Lanka spreken ze twee officiële talen: Sinhala en Tamil. De meeste mensen op het eiland spreken Sinhala, dat door ongeveer 75% van de bevolking wordt gebruikt. Tamil is de tweede officiële taal en wordt vooral gesproken door de Tamilgemeenschap in het noorden en oosten van het land. Naast deze twee talen speelt Engels ook een grote rol in het dagelijks leven.
Wat spreken ze in Sri Lanka: Sinhala als grootste taal
Sinhala (ook wel Sinhalee of Singalees geschreven) is de moedertaal van de Singalese bevolkingsgroep, die de grootste groep in Sri Lanka vormt. De taal heeft een eigen schrift, het Sinhala-schrift, dat je overal terugziet op borden, verpakkingen en in kranten. Het is een taal die alleen in Sri Lanka wordt gesproken en nergens anders ter wereld, wat haar uniek maakt.
Voor reizigers is het handig om te weten dat de meeste mensen in toeristische gebieden, zoals Colombo, Kandy en de kustplaatsen, je prima begrijpen als je Sinhala niet spreekt. Een paar basiswoorden leren wordt altijd gewaardeerd. “Ayubowan” (geluk en lang leven) is de traditionele begroeting en valt altijd goed.
Tamil: de taal van het noorden en oosten
Tamil wordt gesproken door de Tamilbevolking, die vooral in de noordelijke provincie (rond Jaffna) en de oostelijke regio van Sri Lanka woont. Tamil is ook een officiële taal in India, voornamelijk in de staat Tamil Nadu, en wordt wereldwijd door tientallen miljoenen mensen gesproken. In Sri Lanka zelf is het de moedertaal van een aanzienlijk deel van de bevolking.
Het Tamil-schrift verschilt volledig van het Sinhala-schrift. Als je door het noorden of oosten van Sri Lanka reist, zie je op borden en aanwijzingen dus een ander schrift dan in de rest van het land. In die regio’s is Tamil de dominante omgangstaal, ook in winkels en op de markt.
De rol van Engels in Sri Lanka
Engels is geen officiële taal, maar speelt een belangrijke praktische rol. Het werd tijdens de Britse koloniale periode (tot 1948) ingevoerd als bestuurstaal en is sindsdien sterk verweven met het onderwijs, de zakenwereld en de overheid. In veel officiële documenten, op bewegwijzering langs wegen en in het toerisme wordt Engels gebruikt naast Sinhala en Tamil.
In stedelijke gebieden, hotels, restaurants en bij reisgerelateerde diensten spreekt een groot deel van de mensen functioneel Engels. Op het platteland en in afgelegen dorpen is de kennis van Engels beperkter, maar ook daar kom je als toerist met wat geduld en handgebaren ver.
Welke taal heb je nodig als toerist?
Voor de meeste reizen door Sri Lanka kom je prima uit met Engels. In populaire bestemmingen zoals Sigiriya, Ella, Galle en Colombo is het geen probleem om in het Engels te communiceren. Als je de gebaande paden verlaat en meer afgelegen dorpen bezoekt, is een paar woorden Sinhala of Tamil een pluspunt.
Een paar handige woorden om mee te beginnen:
- Ayubowan (Sinhala): begroeting, betekent “lang leven”
- Istuti (Sinhala): dank je wel
- Ow (Sinhala): ja
- Naha (Sinhala): nee
- Vanakkam (Tamil): begroeting
- Nandri (Tamil): dank je wel
Drie talen naast elkaar op borden
Een opvallend kenmerk van Sri Lanka is dat officiële borden, zoals verkeersborden en plaatsnaamborden, vaak in drie talen worden weergegeven: Sinhala, Tamil en Engels. Dit is een bewuste beleidskeuze om beide gemeenschappen te erkennen en de sociale cohesie te bevorderen, zeker na de burgeroorlog die in 2009 eindigde. Als reiziger zie je dit drietalige systeem overal terug, wat het land een eigen visuele sfeer geeft.
Sri Lanka is talig gezien een interessant eiland. Met Sinhala en Tamil als officiële talen en Engels als brede verbindingstaal red je je er als buitenlandse bezoeker goed. De moeite om zelfs een paar woorden te leren in de lokale taal wordt door de Sri Lankanen altijd met een glimlach ontvangen.
